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    “不，田襄太近了，容易被田穰察觉。”范蠡摇头，“要找远一点的，利益冲突更明显的。比如……田乞。”

    田乞是田恒的堂弟，封地在齐国东莱，以渔盐为业，与田穰的陶邑势力范围有重叠。两人为了盐业市场，近年来摩擦不断。

    “田乞会跟我们合作吗？”

    “试试就知道了。”范蠡说，“你准备一份厚礼，以‘陶邑商贾’的名义，去拜访田乞。就说我们想在东莱开辟新的盐路，愿意让出三成利润。但要私下进行，不要让田穰知道。”

    “这是要挑拨田氏内斗？”

    “不是挑拨，是顺势而为。”范蠡微笑，“田氏内部本来就有矛盾，我们只是加把柴，让火烧得更旺些。田穰忙着对付自家人，就没那么多精力来对付我们了。”

    计划定下，分头行动。

    范蠡则开始着手另一件事——整顿内部。阿顺的事件给他敲响了警钟：他的势力扩张太快，人员复杂，难免混入各方的眼线。

    他让白先生重新审核所有核心人员的身世背景，特别是与齐、楚、越三国有关联的。同时制定了更严格的保密制度：重要仓库实行双人监管，货物进出要有三人的签字；账目一式三份，分别由姜禾、白先生和他自己保管；与外界的通信必须通过隐市加密渠道。

    这些措施会增加很多成本，也会降低效率。但范蠡知道，在乱世中，安全比效率更重要。

    又过了半个月，田乞那边传来了好消息。

    白先生派去的人成功见到了田乞，献上厚礼，表达了合作意向。田乞很感兴趣——他一直想打开中原市场，但被田穰压制。范蠡的提议正中下怀。

    双方约定：范蠡提供陶邑的销售渠道，田乞提供东莱的海盐，利润四六分成（范蠡四，田乞六）。交易走海路，绕过田穰控制的陆路关卡。

    第一船盐已经从东莱出发，预计十天后抵达陶邑。

    与此同时，楚国派来的验货官也到了。是个三十多岁的中年人，叫申屠，是屈平的心腹。范蠡亲自接待，安排他住在猗顿堡最好的客舍，每日好酒好菜招待。

    申屠表面客气，但查验货物时一丝不苟。范蠡也不阻拦，任由他查，甚至主动让他参与从采购到入库的全过程。

    几天下来，申屠对范蠡的态度明显缓和。一次酒宴上，他私下对范蠡说：“范大夫，实不相瞒，来之前，屈将军嘱咐我要仔细盯着你。但这几日看下来，您做事坦荡，账目清晰，不像是耍奸弄滑之人。”

    范蠡举杯：“申屠先生明鉴。范某做生意，讲究诚信二字。上次的事，确实是我们疏忽，让小人钻了空子。今后有先生把关，定不会再出纰漏。”

    申屠满意地点头。

    范蠡知道，这一关暂时过去了。但他不敢松懈——田穰不会善罢甘休，楚国也并非真心信任他，越国那边更是隐患重重。

    他就像在走钢丝，稍有不慎，就会跌入万丈深渊。

    夜深人静时，他常常独自站在猗顿堡的箭楼上，望着漆黑的夜空。

    父亲的话又在耳边响起：“所有坚固的都会崩塌，唯有流动者长生。”

    是啊，要流动，要适应，要在这夹缝中游走自如。

    但有时候，他会感到深深的疲惫。这种周旋于各方、算计与被算计的生活，何时才是尽头？

    也许没有尽头。只要这乱世还在，只要权力和利益的游戏还在继续，他就必须一直这样下去。

    除非……他能强大到超越这一切。

    范蠡握紧栏杆，指尖发白。

    那就强大起来吧。强大到让齐国不敢动他，让楚国需要他，让越国依赖他。强大到能真正掌握自己的命运。

    远处传来打更的声音。

    三更天了。

    新的一天，又要开始了。

    　　


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